Les artères

L'aorte (la plus grosse artère d'un diamètre de 25 mm) véhicule le sang oxygéné depuis le cœur vers les tissus. Quant aux artères pulmonaires, elles véhiculent le sang dénaturé en oxygène vers les poumons. Les parois musculaires et élastiques des artères s'adaptent aux hautes pressions dues à la contraction cardiaque. Les artères peuvent ainsi réduire leur diamètre lorsque le cœur se relâche, facilitant la propulsion du sang.

Outre l'aorte, la plupart des artères ont un diamètre de 4 à 7 mm et une paroi de 1 mm d'épaisseur.

Les veines

Une veine est moins rigide qu'une artère et possède des parois beaucoup plus fines. Le sang y circule avec une faible pression, plus lentement et plus calmement, loin des contractions cardiaques. Les veines plus larges, en particulier au  niveau des jambes, disposent de valvules accolées à leur paroi qui empêchent le reflux du sang. Les muscles squelettiques, pour leurs contractions, jouent aussi un rôle important pour faciliter le retour veineux.

Les 2 principales veines qui assurent le retour du sang vers le cœur sont les veines caves inférieure et supérieure.