L’anus est l’orifice par lequel le rectum, la partie terminale du gros intestin (le côlon), abouche à l’extérieur du corps. L’anus est doté de sphincters lui permettant, en temps normal, de rester fermé et de garder les matières fécales à l’intérieur du rectum. Il s’ouvre lors de la défécation.
Long d'environ 12 cm, le rectum est vide en temps normal, mais se remplit juste avant la défécation. Les parois du canal anal, long de 4 cm et situé juste en dessous du rectum, sont tapissées de deux puissants ensembles musculaires, appelés «sphincter externe» et «sphincter interne». Pendant la défécation, des contractions péristaltiques poussent les fèces dans le rectum, provoquant le réflexe de défécation. Les contractions poussent alors les matières fécales vers l'extérieur, tandis que les sphincters se relâchent.