Saviez-vous que?
C'est dans le petit intestin que se déroule principalement l'absorption des nutriments; le glucose, les vitamines, les acides aminés passent par le petit intestin afin d'être absorbés par la circulation sanguine ou lymphatique.
Le duodénum, le jéjunum et l'iléon composent l'intestin grêle ou petit intestin. La première section, le duodénum, reçoit le bol alimentaire (chyme), mais aussi les sécrétions digestives venant du foie (notamment la bile) et du pancréas.
Le jéjunum et l'iléon sont très longs et contournés, tandis que le jéjunum est plus étroit et moins long que l'iléon.
La décomposition du bol alimentaire se poursuit dans l'intestin grêle, sous l'action des sucs pancréatiques, de la bile et des sécrétions de l'intestin, si bien que les nutriments peuvent être transférés vers le sang ou la lymphe. Des mouvements musculaires assurent le déplacement du liquide alimentaire dans le tractus.
Couches de la paroi intestinale
Comme dans l'estomac, la paroie de l'intestin grêle est composée de 4 couches distinctes. La plus externe, la séreuse, est une couche protectrice. La suivante, la musculeuse, possède des fibres musculaires longitudinales, circulaires et obliques. Juste au-dessus, la couche sous-muqueuse est dotée de vaisseaux et de nerfs. Enfin, la plus interne, la muqueuse présente des villosités permettant d'augmenter la surface d'échange.
Les villosités intestinales
Chaque villosité intestinale est recouverte d'un épithélium, une couche cellulaire qui permet aux nutriments de passer dans la partie centrale des villosités (lumen). Cette partie renferme les vaisseaux chylifères et un réseau de capillaires sanguins. Certains nutriments passent dans la lymphe, tandis que d'autres passent dans le sang et sont conduits jusqu'au foie. Les cellules épithéliales de chaque villosité comportent également des microvillosités. Ensemble, les replis internes de l'intestin, les villosités et les microvillosités augmentent considérablement la surface d'échange. Les cellules caliciformes (ou cellules à gobelet) sécrètent un mucus facilitant le passage de la nourriture.