À la différence des organes sensoriels, directement connectés au cerveau via les nerfs crâniens, le corps est relié au cerveau grâce aux fibres de la moelle épinière. Plus qu'un simple lieu de transit des informations, celle-ci assume de nombreuses fonctions et gère notamment les réflexes.

Anatomie de la moelle épinière

Réseau complexe de fibres nerveuses (axones), s'étendant depuis la base du crâne jusqu'en bas de la colonne vertébrale, la moelle épinière mesure entre 40 et 45 cm de longueur. Revêtant la forme d'un cylindre aplati, elle est légèrement plus large qu'un crayon sur toute sa longueur et se termine par une structure en queue-de-cheval. Sortant de la moelle épinière, trente et une paires de nerfs spinaux sont connectés à la peau, aux muscles, au tronc et à l'abdomen, ainsi qu'à toutes les parties des membres supérieurs inférieurs. Les nerfs transportent des informations sensorielles, notamment celles relatives au toucher, ainsi qu'aux ordres moteurs à destination des muscles et aux glandes situées dans le thorax et l'abdomen.

Protection de la moelle épinière

La moelle épinière est située dans le canal vertébral, un long tunnel situé au centre de l'alignement des vertèbres. La colonne vertébrale, associée à ses ligaments et à ses muscles, tend et fléchit la moelle épinière, tout en la protégeant des chocs. Le liquide cérébrospinal circule dans le canal rachidien et absorbe également les chocs. Protection supplémentaire, l'espace épidural contient un coussin de tissu conjonctif graisseux, situé entre le périoste (membrane recouvrant la surface des os) et la dure-mère (la plus externe des méninges).

Étendue de la moelle épinière

Durant la croissance, la moelle épinière ne s'étend pas comme le font les os de la colonne vertébrale. Chez les adultes, elle s'étend du cerveau jusqu'à la première vertèbre lombaire, en bas du dos. À ce niveau, elle se termine en un paquet de racines nerveuses, appelé «queue-de-cheval» ou «filum terminal».