Le diaphragme est un muscle situé entre le thorax et l'abdomen. Il se contracte lors de l'inspiration et se décontracte lors de l'expiration. Le diaphragme est une vaste nappe musculaire qui ferme le thorax en bas et la cavité abdominale en haut.
C'est un muscle digastrique à ventres opposés. Constitué de deux hémicoupoles droite et gauche à convexité supérieure relié par une dépression fibreuse à concavité supérieure. Il est lié grâce à un nerf à la partie inférieur du bulbe rachidien qui lui permet le mouvement respiratoire.
C'est un des seuls muscles dont on peut contrôler la contraction (comme les muscles striés), de même qu'il se contracte indépendamment comme les muscles lisses. L'abdomen est comprimé par la contraction du diaphragme durant l'inspiration et revient en place lors de l'expiration.

La ventilation

L'entrée et la sortie de l'air dans et hors des poumons résultent d'une différence de pression entre l'intérieur des poumons et l'atmosphère. Pour l'inspiration, cette différence est produite par l'expansion de la cage thoracique et des poumons, grâce à la contraction de groupes musculaires. Quant à l'expiration, elle est le plus souvent passive et obtenue par le simple retour de la cage thoracique à sa position initiale. Le rythme et la profondeur des mouvements respiratoires peuvent être influencés par la conscience: toutefois, la plupart du temps, la respiration est contrôlée de manière involontaire par des centres du tronc cérébral.