Les côtes qui entourent les organes vitaux du thorax et de l'abdomen, illustrent parfaitement la double fonction du squelette: porter et protéger.

La cage thoracique

L'homme possède en moyenne 12 paires de côtes, à l'exception d'une personne sur 20, qui en compte 13. Toutes les côtes sont attachés à l'avant au sternum, par des extensions cartilagineuses; les 2 ou 3 paires suivantes sont fixées aux côtés restantes, dites «flottantes», ne sont pas reliées au sternum. La souplesse des côtes confère sa flexibilité à la cage thoracique.