Les nerfs périphériques assurent la circulation des informations entre le cerveau et la moelle épinière. Les fibres sensitives transmettent les messages issus des organes sensoriels et internes; les fibres motrices contrôlent le mouvement musculaire et l'activité glandulaire.

Les nerfs crâniens

Les douze paires de nerfs crâniens se connectent directement au cerveau, plutôt que par l'intermédiaire de la moelle épinière. Certains nerfs sont impliqués dans le transit d'informations sensorielles venues des organes et des tissus de la tête et du cou, pendant que d'autres assurent un rôle moteur. Les nerfs contenant essentiellement des fibres motrices possèdent aussi un petit contingent de fibres sensitives concernant l'état de contraction des muscles ou proprioception. La plupart des nerfs crâniens doivent leur nom à la partie du corps qu'ils innervent.Nerf olfactif

• Nerf trijumeau
• Nerf facial
• Nerf Optique
• Nerfs occulomoteur, trochléaire et abducens
• Nerf cochléo-vestibulaire
• Nerfs glosso-pharyngien et hypoglosse
• Nerf vague ou pneumogastrique

Les nerfs spinaux

Trente et une paire de nerfs spinaux émergent de la moelle épinière par les espaces intervertébraux. Chaque nerf se divise ensuite en une série de branches dorsales (vers l'arrière du corps) et ventrales (vers l'avant). Ces branches peuvent rejoindre d'autres nerfs, formant ainsi des structures appelés «plexus», dans lesquelles des informations sont échangées. Les plexus envoient ensuite des informations plus complexes.

• Région cervicale
• Région thoracique
• Région lombaire
• Région sacrée

À la différence des organes sensoriels, directement connectés au cerveau via les nerfs crâniens, le corps est relié au cerveau grâce aux fibres de la moelle épinière. Plus qu'un simple lieu de transit des informations, celle-ci assume de nombreuses fonctions et gère notamment les réflexes.

Anatomie de la moelle épinière

Réseau complexe de fibres nerveuses (axones), s'étendant depuis la base du crâne jusqu'en bas de la colonne vertébrale, la moelle épinière mesure entre 40 et 45 cm de longueur. Revêtant la forme d'un cylindre aplati, elle est légèrement plus large qu'un crayon sur toute sa longueur et se termine par une structure en queue-de-cheval. Sortant de la moelle épinière, trente et une paires de nerfs spinaux sont connectés à la peau, aux muscles, au tronc et à l'abdomen, ainsi qu'à toutes les parties des membres supérieurs inférieurs. Les nerfs transportent des informations sensorielles, notamment celles relatives au toucher, ainsi qu'aux ordres moteurs à destination des muscles et aux glandes situées dans le thorax et l'abdomen.

Protection de la moelle épinière

La moelle épinière est située dans le canal vertébral, un long tunnel situé au centre de l'alignement des vertèbres. La colonne vertébrale, associée à ses ligaments et à ses muscles, tend et fléchit la moelle épinière, tout en la protégeant des chocs. Le liquide cérébrospinal circule dans le canal rachidien et absorbe également les chocs. Protection supplémentaire, l'espace épidural contient un coussin de tissu conjonctif graisseux, situé entre le périoste (membrane recouvrant la surface des os) et la dure-mère (la plus externe des méninges).

Étendue de la moelle épinière

Durant la croissance, la moelle épinière ne s'étend pas comme le font les os de la colonne vertébrale. Chez les adultes, elle s'étend du cerveau jusqu'à la première vertèbre lombaire, en bas du dos. À ce niveau, elle se termine en un paquet de racines nerveuses, appelé «queue-de-cheval» ou «filum terminal».

Chef d'orchestre attitré, le cerveau est l'organe qui régule les processus involontaires, de même qu'il assure la coordination des mouvements volontaires. De plus, il est le siège de la conscience, de l'apprentissage, de la mémoire et de la pensée. C'est pourquoi il est important d'avoir un cerveau bien en santé.

La structure cérébrale

Le cerveau est composé de deux hémisphères, dont la surface est caractérisée par des circonvolutions (replis du cortex) propre à chaque individu présentant des fissures et des sillons. Chacune des hémisphères comporte des zones différentes lesquelles sont appelées: lobe frontal, lobe pariétal, lobe occipital et lobe temporal. Le centre du cerveau, quant à lui, renferme des structures exceptionnelles, comme le thalamus, qui assure une fonction de relais de l'information. Il est entouré du système limbique qui joue un rôle très important dans le comportement et les émotions comme l'agressivité, la peur et le plaisir ainsi que la formation de la mémoire.

La circulation sanguine cérébrale

Représentant seulement 2% du poids du corps, le cerveau monopolise néanmoins près de 20% de la circulation sanguine, car le sang lui apporte l'oxygène et le glucose dont il a besoin. En effet, sans ces éléments essentiels, ses fonctions se détériorent rapidement. Quelques minutes de privation totale d'oxygène suffisent à provoquer des dommages irréversibles, voire la mort. À ce titre, le cerveau possède un réseau vasculaire extrêmement développé; il est alimenté par les artères carotides et vertébrales.

Protection

Le cerveau possède plusieurs systèmes de protection. Tout d'abord, il est enveloppé dans trois membranes appelées «méninges». En outre, le liquide céphalo-rachidien produit par les ventricules et qui circule dans les méninges, assure au cerveau une protection mécanique contre les chocs (contribue à l'amortissement des mouvements) et le préserve d'éventuelles infections. Enfin, il se trouve à l'intérieur d'une structure osseuse appelée «boîte crânienne».

Circulation céphalo-rachidienne

À l'intérieur de la boîte crânienne, le tissu mou du cerveau baigne dans le liquide cérébro-spinal (céphalo-rachidien ou LCR). Renouvelé entièrement 4 à 5 fois par jour, ce liquide clair contient des protéines et du sucre pour alimenter les cellules nerveuses en énergie, mais également des lymphocytes pour lutter contre les infections. En outre, il protège et nourrit le cerveau et la moelle épinière. Produit par les plexus choroïdes des ventricules latéraux, le liquide céphalo-rachidien se déplace ensuite vers les troisième et quatrième ventricules. Sa circulation est en partie liée aux pulsations des artères cérébrales.

Les tendons sont des fibres de tissu conjonctif qui relient les muscles aux os. Situées dans la zone d'insertion, les fibres de collagène traversent le périoste pour pénétrer dans l'os. Les tendons des mains et des pieds sont entourés de gaines lubrifiées qui les protègent contre les frottements.
Ils ont pour fonction de stabiliser par intermittence des articulations osseuses (tandis que les ligaments offrent une stabilité permanente) avec l'aide du muscle auquel il est lié. Il permet aussi de transmettre les forces musculaires aux pièces osseuses. Le tendon et le muscle, forment une composante dynamique qui permet le mouvement. Bien qu'un tendon soit peu vascularisé, on y trouve d'innombrables nerfs fournissant une information précise sur la charge tractée ainsi que sur la position du membre auquel il est attaché.

Les muscles squelettiques sont les principaux muscles constituants l'ensemble des muscles striés. Ces muscles sont sous contrôle volontaire du système nerveux central. Le tissu musculaire représente 40% du poids corporel.
Ce type de muscle est constitué de longues fibres entourées d'une gaine membraneuse, le sarcolemme. Les fibres sont des cellules allongées, de forme cylindrique, contenant plusieurs noyaux qui présentent des stries longitudinales et transversales. Les nerfs du muscle squelettique appartiennent au système nerveux central, étant en partie sous le contrôle de la volonté, ce type de muscle est également appelé muscle volontaire. La plupart des muscles squelettiques sont fixés au squelette par du tissu conjonctif, les tendons. Les contractions des muscles squelettiques assurent les mouvements des os au cours de la motricité. Le muscle squelettique constitue la plus grande partie du tissu sous-cutané chez les humains.